美国建国250周年前夕，华盛顿国会山附近的东市场洋溢着节日气氛。

奶酪店老板迈克尔·鲍尔斯把一面星条旗插在店门口，迎接这个属于美国的生日。

在这座拥有百余年历史的农贸市场里，鲍尔斯经营着一家祖孙三代传承的奶酪店。1976年，美国庆祝建国200周年时，他也站在这里。只不过那时她还是个孩子，店里的主人是他的祖父。

半个世纪过去，当年的孩子接过了祖辈的生意，美国也再次迎来一个新的里程碑。

“我为美国骄傲，我觉得我们给世界带来了很大的帮助，我也为我们今天在国际上的地位感到自豪。” 鲍尔斯对美国之音(VOA)记者说。

几年前，鲍尔斯到意大利南部阿马尔菲海岸旅行。他们穿行在依山傍海的小镇中。公路一边是刀削般的悬崖峭壁，另一边是万丈深渊与无垠大海。当地司机的一句话让他至今印象深刻。

“如果没有二战期间美国士兵的修筑，那里根本就不会有这些公路，” 鲍尔斯笑含笑回忆。

在鲍尔斯看来，美国虽然是一个年轻的国家，却长期在世界上发挥着重要作用。

“这是我们独树一帜的地方。”他说。

对于250岁的美国，每个人心中都有不同的答案。

美国之音在华盛顿和佛罗里达采访了不同世代、不同背景的美国人。当被问及什么最能代表美国精神时，多位受访者不约而同地指出，“美国”二字的底色首先是自由。

“我认为最重要的是拥有选择的权利，”理疗师埃里克说。“你可以选择投票，也可以选择不投票；可以选择工作，也可以选择不工作。”

在他看来，这种对个人意志的尊重，是美国最核心的吸引力。

曾在海外执教34年的退休教师玛丽·菲佛也认为，美国最大的特点，是鼓励人们追求自己的梦想。

她走访过许多国家，比较之下，她觉得美国年轻人更相信个人奋斗能够改变命运，也更愿意大胆表达自己的理想。

“人们热衷于对追求个人的欲望、希望和梦想。我认为，美国的资本主义制度允许他们追求成功，表达梦想，”她说。

外科医生阿莫斯则用“韧性”来概括美国精神。

“美国历史上充满了经历失败、克服逆境并最终成功的故事。”他说，“这种韧性非常重要。”

来到华盛顿参加独立日游学活动的非裔美国中学生萨拉说，美国精神最值得肯定的地方，在于她能够正视并修正自己的错误。

“刚建国的时候，美国实行奴隶制，没有真正的公平。”她说， “现在虽然仍然不完美，但是大家都在积极努力地去改善她。”

她的妹妹接过话题：“我们能真切地看到这些改变。比如最初女性没有投票权，也必须遵守特定的着装规范。但现在，她们拥有更多自由，可以穿自己喜欢的衣服，公开表达自我，也可以参加投票。”

如果用一个词形容250岁的美国，会是什么？

“自由。”IT从业者凯尔不假思索地回答。

“自由(Freedom)，还是自由(Liberty)，轮到鲍尔斯时，他笑着说，“我送你两个词。”

在中文里，两者都被译作“自由”，但在英文中含义并不完全相同。Freedom更多强调个人不受束缚的状态，而Liberty则更强调受法律保障的自由与公民权利。

250年前，美国《独立宣言》主要起草人托马斯·杰斐逊写下了后来广为人知的一句话：

“我们认为这些真理是不言而喻的：人人生而平等，造物主赋予他们若干不可剥夺的权利，其中包括生命权、自由权和追求幸福的权利(Life, Liberty and the pursuit of Happiness)。”

鲍尔斯认为，美国这250年一路走来并非一番非顺，也经历过挫折、坎坷。但是在他看来，留住美国核心地位的是她的适应能力——宪法的起草方式赋予了她的适应性。正是这一点，这是美国的独特之处。

“我会用三个字形容美国，当然你可以用连字符把它们并成一个词，“退休教师玛丽·菲佛沉思片刻答道。“Work-in-Progress(仍在完善中)。”

“美国是一个年轻的国家。就我们的起源而言，我们有很多值得骄傲的地方；但为了坚守美国的理想，我们还有很多工作要做。”她说。